Une journée sur le Sado avec les dauphins : l'excursion depuis Setúbal

Je veux vous parler du 30 août à Setúbal : l’un de ces matins chauds et immobiles où l’air sent le sel et où l’estuaire est plat comme un miroir. Et puis les dauphins, qui étaient bien réels.

Rejoindre Setúbal

Depuis le terminal de bus Praça de Espanha à Lisbonne, le bus Rede Expressos pour Setúbal prend environ 50 minutes et coûte 5,50 €. Il existe aussi des liaisons depuis le terminal de bus Sete Rios. On peut également prendre le train depuis Barreiro (accessible en ferry depuis Terreiro do Paço) jusqu’à Setúbal, soit environ une heure de trajet pour 3,70 € environ. En voiture, c’est 50 kilomètres via l’autoroute A2.

La plupart des sorties dauphins partent du front de mer de Setúbal, plus précisément de la marina près de la Doca de Setúbal. C’est à courte distance à pied de la gare routière. La sortie que j’avais réservée était un départ du matin à 9h00 pour environ trois heures, avec retour vers midi, et une option l’après-midi à 14h00 également disponible.

L’estuaire du Sado lui-même

Le Sado est l’un des rares endroits en Europe où les grands dauphins ont établi une population résidente — et non migratrice. On estime actuellement à 30-40 le nombre de dauphins dans le groupe résident qui habite l’estuaire. Cette distinction est importante : les dauphins résidents sont plus prévisibles que les observations en haute mer. Les bateaux ne pourchassent pas des animaux qui peuvent apparaître ou non ; ils se rendent dans un territoire que les dauphins connaissent et utilisent.

Cela ne signifie pas que la rencontre est garantie sous une forme précise. Sur notre sortie, les dauphins ont été aperçus environ vingt minutes après le départ, un groupe de sept ou huit, faisant surface de la façon rythmique qui leur est propre — une fois, deux fois, puis disparus, pour réapparaître cinquante mètres à gauche. Le capitaine a coupé le moteur et nous avons dérivé. Les dauphins se sont approchés de la coque.

Ce moment — moteur éteint et animaux qui viennent vers vous, par curiosité plutôt que parce que vous les pourchassez — est celui dont on m’avait parlé mais que je ne croyais pas vraiment. Ils font surface assez près pour entendre leur expiration. Assez près pour voir le blanc grisé du ventre quand ils se retournent. Le bateau était silencieux.

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Ce que la sortie inclut vraiment

La sortie que j’ai choisie durait quatre heures — plus longue que les versions standard de trois heures — et comprenait un arrêt dans l’estuaire pour nager. La température de l’eau dans le Sado en août est d’environ 22 degrés, ce qui semble chaud selon les normes atlantiques, et le fond de l’estuaire près de l’habitat des dauphins est sablonneux et peu profond. Plusieurs personnes ont sauté du côté du bateau.

Le guide — une biologiste marine, ce qui n’est pas toujours le cas dans les sorties naturalistes — a expliqué le statut de conservation de la population du Sado, les techniques d’identification individuelle (motifs de la nageoire dorsale) et les menaces auxquelles le groupe est confronté. La principale est le trafic maritime ; le Sado est aussi un port industriel, et il y a une vraie tension entre la circulation de navires lourds et l’habitat des dauphins. C’est bon à savoir.

Les prix varient selon les opérateurs et les saisons. En août 2023, j’ai payé 45 € pour la version de quatre heures. La sortie standard de trois heures coûte généralement 35-40 €. La réservation à l’avance est indispensable en juillet-août quand les sorties sont complètes ; moins critique en septembre mais vaut quand même la peine d’anticiper.

Combiner avec l’Arrábida

Setúbal se trouve à la limite nord de la Serra da Arrábida, une crête calcaire qui plonge spectaculairement dans certaines des eaux les plus claires de la côte portugaise. Le Parc naturel d’Arrábida est à 30 minutes en voiture ou en bus du centre-ville de Setúbal.

Si vous avez une journée complète, la combinaison logique est : observation des dauphins le matin (9h00-13h00), déjeuner à Setúbal (les restaurants de poisson le long du front de mer sont bons — j’ai mangé un robalo grillé avec pommes de terre et salade pour 14 € dans un endroit sans chichis près de la marina), puis l’Arrábida l’après-midi. La plage de Portinho da Arrábida — une petite baie turquoise au pied des falaises — est l’une des meilleures plages près de Lisbonne. Elle est bondée en août mais gérable avant 11h00 et après 16h00.

Le guide excursion Setúbal et Arrábida couvre la logistique complète pour faire cette combinaison depuis Lisbonne en une journée.

La version honnête de la question des dauphins

Les gens demandent si on est garanti de voir des dauphins. La réponse honnête est : avec les dauphins résidents de l’estuaire, le taux d’observation est très élevé — environ 95 % selon les opérateurs, et cohérent avec ce que j’ai entendu de personnes ayant fait plusieurs sorties. Les sorties en mer ouverte depuis Sesimbra ou Lisbonne elle-même ont des taux d’observation plus faibles parce qu’elles traitent avec des populations de passage.

Cela dit : les dauphins sont des animaux sauvages et se comportent comme tels. Certains jours, on en voit sept ou huit dans une rencontre rapprochée. Certains jours, on aperçoit une nageoire à distance et rien de plus. Les bateaux prolongent généralement la sortie ou proposent un remboursement partiel si aucune observation n’a lieu. Lisez les conditions de réservation.

Autre option : la sortie dauphins dans l’estuaire du Sado au départ de Tróia ou du front de mer de Setúbal

Ce que je peux vous dire d’après le 30 août : le groupe est venu vers le bateau. Ils ont fait surface trois fois à moins de cinq mètres de la coque. La guide a désigné un individu qu’elle reconnaissait à la forme de sa nageoire dorsale et a dit qu’elle observait cet animal depuis onze ans. L’estuaire était plat et doré dans la lumière du matin.

Pour le contexte plus large des excursions — quelles excursions depuis Lisbonne valent le temps, et lesquelles dépassent les attentes — consultez les excursions depuis Lisbonne. L’observation des dauphins depuis Setúbal revient régulièrement comme l’une des plus satisfaisantes, notamment pour les visiteurs qui ont déjà fait Sintra et veulent quelque chose de complètement différent.